शहर से कुछ दूर सोनपुर नामक एक गाँव था। वहाँ अर्जुन नाम का एक कुम्हार अपनी पत्नी मीरा के साथ रहता था। अर्जुन बहुत ही खूबसूरत मिट्टी के बर्तन और मटके बनाता था। उसकी छोटी सी दुकान बाजार में थी जहाँ वह अपने हाथों से बनाए हुए बर्तन बेचता था। उसके बर्तन इतने सुंदर होते थे कि जो भी उन्हें देखता, खरीदने का मन बना लेता। मीरा अपने पति की हर काम में मदद करती थी। दोनों मिलकर अपनी छोटी सी सड़क किनारे की दुकान के पास बैठकर मटके बनाते थे, जहाँ शहर आने-जाने वाले लोग आसानी से रुककर बर्तन खरीद सकते थे।
एक सुबह प्रिया नाम की एक महिला अर्जुन की दुकान पर मटका खरीदने आई। उसने कहा, “भाई, आपकी दुकान में बहुत सुंदर मटके हैं और इन पर डिजाइन भी बहुत अच्छे हैं। कृपया मुझे एक बड़ा मटका दिखाइए और अच्छे से जाँच कर दीजिएगा।”
अर्जुन ने मुस्कुराते हुए कहा, “बहन जी, यह वाला चलेगा? यह मेरे पास सबसे बड़ा मटका है।”
प्रिया ने उत्साह से कहा, “हाँ, वाह! बिल्कुल चलेगा। लेकिन इसकी कीमत क्या है?”
“बहन जी, आपके लिए सिर्फ चार सौ रुपये। इस कीमत में आपको इतनी अच्छी क्वालिटी कहीं नहीं मिलेगी,” अर्जुन ने जवाब दिया।
“ठीक है, मैं इसे ले लूँगी,” प्रिया ने कहा और खुशी-खुशी मटका घर ले गई।
प्रिया को मटके का डिजाइन इतना पसंद आया कि उसने अपनी सहेलियों को अर्जुन की दुकान के बारे में बताया। जल्द ही अधिक से अधिक लोग उसकी दुकान पर आने लगे। यह देखकर मीरा बहुत खुश हुई। उनका धंधा अच्छा चलने लगा।
दिन बीतते गए और गर्मी का मौसम आ गया। जैसे-जैसे लोग बर्तन खरीदने के लिए दुकान पर भीड़ करने लगे, मीरा के मन में धीरे-धीरे लालच घर करने लगा।
एक दिन मीरा ने अर्जुन से कहा, “सुनिए जी, हम इतनी मेहनत करते हैं फिर भी हमारे पास मुश्किल से खाने भर के पैसे ही बचते हैं। अब हमारी दुकान अच्छी चल रही है, फिर भी हमें ज्यादा मुनाफा नहीं दिख रहा। मैं सोचती हूँ कि हमें मिट्टी में कुछ मिलावट कर देनी चाहिए। इस तरह हम और पैसे कमा सकेंगे और बर्तन सस्ते में भी बेच सकेंगे।”
अर्जुन ने चिंतित होकर कहा, “नहीं मीरा, अगर हमने ऐसा किया तो लोग हमारे बर्तन और बर्तन नहीं खरीदेंगे।”
“क्यों नहीं खरीदेंगे? लोगों को पता भी नहीं चलेगा कि हमने मिट्टी में कुछ मिलाया है,” मीरा ने जिद की।
“ठीक है, अगर तुम कहती हो तो मैं ऐसा करूँगा,” अर्जुन को अपनी पत्नी की बात माननी पड़ी।
अगली सुबह, अर्जुन गाँव से थोड़ा दूर गया और घटिया क्वालिटी की मिट्टी लेकर आया ताकि उसे अच्छी मिट्टी के साथ मिला सके। उसने मिट्टी भिगोई और मटके बनाने लगा। बर्तन अच्छी तरह बिके और मीरा ने गर्व से कहा, “देखा, मैंने कहा था ना कि किसी को फर्क नहीं पता चलेगा। और अब हमारा मुनाफा भी ज्यादा है। इसका मतलब मैं पहले से ही सही थी।”
“हाँ मीरा, तुम सही थीं,” अर्जुन ने कहा।
कुछ दिन बीत गए। एक दिन विक्रम नाम का एक आदमी दुकान पर आया।
“अर्जुन, मैंने तुमसे एक बड़ा मटका खरीदा था। लेकिन जब से हम उसमें पानी पी रहे हैं, घर में सभी बीमार पड़ रहे हैं,” विक्रम ने शिकायत की।
“अरे नहीं भाई, शायद आपके घर में आने वाला पानी या आप जो खाना खा रहे हैं, उससे यह हुआ होगा। किसी और ने तो शिकायत नहीं की। मटके की क्वालिटी के बारे में आप निश्चिंत रहें,” अर्जुन ने जवाब दिया।
लेकिन जल्द ही कई ग्रामीण बीमार पड़ने लगे। शहर से जिन लोगों ने बर्तन खरीदे थे, वे भी शिकायत लेकर वापस आने लगे। मिट्टी के बर्तनों में खाना ठीक से नहीं पक रहा था और मटके आसानी से फट रहे थे। पूरे गाँव में चर्चा होने लगी।
“अरे भाई, हम तो बाहर का खाना भी नहीं खाते, फिर भी हमारी तबीयत खराब हो रही है। मुझे लगता है अर्जुन ने अपनी मिट्टी में कुछ खराब चीज मिला दी है। इसीलिए हम सब बीमार पड़ रहे हैं। मुझे अर्जुन पर गंभीर शक है,” एक ग्रामीण ने कहा।
“हाँ भाई, मुझे भी ऐसा ही लगता है,” दूसरे ने समर्थन किया।
ग्रामीण इकट्ठे होकर अर्जुन की दुकान पर गए।
“सुनो अर्जुन, तुम्हारे कारण पूरे गाँव में सब बीमार हो रहे हैं। जिसने भी तुम्हारे मटके खरीदे हैं, उसके घर में कोई न कोई बीमार है। यह सब तुम्हारे खराब बर्तनों की वजह से हो रहा है। हमें शक है कि तुम खराब क्वालिटी की मिट्टी का इस्तेमाल कर रहे हो,” गुस्साए ग्रामीणों ने कहा।
“नहीं भाइयो, देखो, मैं तो तुम्हारे सामने ही मटके बनाता हूँ,” अर्जुन ने बचाव करने की कोशिश की।
“झूठ बोलना बंद करो अर्जुन! अभी इस गाँव से चले जाओ वरना हम तुम्हें बाहर फेंक देंगे,” ग्रामीणों ने धमकी दी।
“मैं कैसे चला जाऊँ? मैंने कुछ नहीं मिलाया,” अर्जुन ने गिड़गिड़ाया।
“तुम्हें जाना होगा,” सभी एक स्वर में बोले।
अर्जुन दिल टूटा और गुस्से में घर लौटा। उसने मीरा पर चिल्लाया, “देखो मीरा, यह है तुम्हारे लालच का नतीजा। गाँव वाले हमें बाहर निकालना चाहते हैं। जिस तरह से उन्होंने बात की है, साफ है कि अब हम यहाँ नहीं रह सकते। इससे पहले कि वे हमें धक्के मारकर निकालें, हमें खुद ही चले जाना चाहिए। तुमने कहा था कि लोगों को पता नहीं चलेगा। देखो, तुम्हारी वह सोच हमें कहाँ ले आई।”
अपराध बोध से भरी मीरा अर्जुन के पैरों में गिर गई।
“मेरी लालच के कारण हमारा अपमान हो रहा है और हमें गाँव छोड़ना पड़ रहा है। मैं पैसों के चक्कर में अंधी हो गई थी। मैं वादा करती हूँ कि मैं अब ऐसी गलती कभी नहीं दोहराऊँगी। कृपया मुझे माफ कर दीजिए,” मीरा रोते हुए बोली।
अगली सुबह, अर्जुन और मीरा ने अपना सामान बांधा और गाँव छोड़ दिया। उन्होंने दूसरे गाँव में फिर से अपना मटके बनाने का काम शुरू किया। जो सबक उन्होंने सीखा, उसने उन्हें जीवन भर के लिए एक बात सिखा दी।
लालच कभी भी आपको धन नहीं देता। यह आपको उसी मिट्टी में दबा देता है जिससे आप धोखा देने की कोशिश करते हैं।
लालच का अंत हमेशा बुरा होता है। ईमानदारी से किया गया काम भले ही कम कमाई दे, लेकिन इज्जत और सम्मान बनाए रखता है। बेईमानी से कमाया गया धन कभी टिकता नहीं और अंत में सब कुछ खो देते हैं।