एक रंगीन और खूबसूरत जंगल में छोटू नाम का एक नन्हा सांप रहता था। उसे घूमना-फिरना बहुत पसंद था, लेकिन जब भी वह खरगोशों को उछलते, बंदरों को झूलते और हिरणों को दौड़ते देखता, तो उदास हो जाता था। “काश मेरे भी उनकी तरह पैर होते,” वह सोचता। “तब मैं भी दौड़ सकता और नाच सकता।”
एक सुबह छोटू ने कुछ मजेदार करने की सोची। उसने अपनी पूंछ पर पत्ते बांधे और दो छड़ियों पर संतुलन बनाने की कोशिश की, लेकिन धड़ाम! वह सीधा झाड़ी में जा गिरा। सभी जानवर प्यार से हंस पड़े। “अच्छी कोशिश थी, छोटू!” एक खरगोश बोला। छोटू भी हंस पड़ा। “शायद एक दिन मेरे भी सचमुच पैर आ जाएंगे,” उसने उम्मीद से कहा।
उसी दिन बाद में, छोटू एक शांत तालाब के पास पहुंचा जहां टिंकू कछुआ एक चट्टान पर आराम कर रहा था। “टिंकू भैया?” छोटू ने पूछा, “मैं दूसरों की तरह पैर कैसे पा सकता हूं?” टिंकू ने प्यार से मुस्कुराते हुए कहा, “दूसरों की चीजों के पीछे क्यों भागते हो, नन्हे दोस्त? तुमने अभी तक यह खोजा ही नहीं कि तुम क्या कर सकते हो।” छोटू ने धीरे-धीरे सिर हिलाया और गहराई से सोचने लगा।
कुछ देर बाद, छोटू की मुलाकात मिंटू बंदर से हुई जो पेड़ों से झूल रहा था। “पैर ही सब कुछ नहीं हैं,” मिंटू हंसते हुए बोला। “तुम बिना गिरे चल सकते हो। यह तो बहुत बढ़िया है!” उन्होंने दौड़ लगाने का फैसला किया। मिंटू बेलों से झूला और छोटू जड़ों और पत्तियों के बीच से फिसलता चला गया। अंत में छोटू जीत गया। “वाह,” उसने खुशी से कहा। “शायद मैं इतना धीमा नहीं हूं!”
उस रात, तोते फुसफुसाए कि पूर्णिमा की रात पर एक जादुई पेड़ मनचाही चीज दे सकता है। छोटू की आंखें चमक उठीं। “शायद वहीं मुझे मेरे पैर मिलेंगे!” और वह चमकते जंगल में गहराई तक चला गया। उसने नदियां पार कीं, कांटेदार झाड़ियों को पार किया और पथरीली पहाड़ियां चढ़ीं। वह तैरने के लिए लकड़ियों के चारों ओर लिपट गया, दरारों से फिसला और कभी हार नहीं मानी।
“शायद मुझे पैरों की जरूरत नहीं है,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “शायद मुझे बस हिम्मत की जरूरत है।” आखिरकार, वह जादुई पेड़ तक पहुंच गया। वह सुनहरी रोशनी से चमक रहा था। “मेरे पास पैर नहीं हैं,” छोटू ने कहा, “लेकिन मेरे पास दृढ़ संकल्प है।”
वह तने के चारों ओर लिपट गया और ऊपर और ऊपर चढ़ता गया जब तक वह बिल्कुल सबसे ऊपर नहीं पहुंच गया। सुनहरे पत्ते उसके चारों ओर घूमने लगे। रोशनी से एक सुंदर वन देवी प्रकट हुई जो गर्मजोशी और दयालुता से चमक रही थी। “तुम पैर क्यों खोज रहे हो, नन्हे दोस्त?” उसने कोमलता से पूछा।
“मैंने सोचा था कि पैर मुझे खास बना देंगे,” छोटू ने जवाब दिया। “लेकिन शायद मैं बस यह महसूस करना चाहता था कि मैं भी सबके साथ हूं।” देवी मुस्कुराई। “तुम पहले से ही सबके साथ हो। जंगल को तुम्हारी वैसे ही जरूरत है जैसे तुम हो।”
देवी की सुनहरी रोशनी छोटू के चारों ओर लिपट गई। उसे पैर नहीं आए, लेकिन वह पहले से कहीं ज्यादा मजबूत, तेज और हल्का महसूस करने लगा। वह पेड़ से नीचे फिसला, एक रिबन की तरह चमकता हुआ। “मुझे आजाद महसूस करने के लिए पैरों की जरूरत नहीं है,” वह हंसा।
जंगल में वापस आने पर, जानवरों ने ताली बजाई और खुशी मनाई। मिंटू चिल्लाया, “तुम यहां के सबसे अच्छे नर्तक हो, छोटू!” टिंकू जोर से मुस्कुराए। “तुम्हारा जादू हमेशा तुम्हारे अंदर था।” छोटू खुशी से पत्तियों के बीच घूमता और नाचता रहा।
जब सूरज पेड़ों के पीछे डूब गया, तो छोटू ने शांति से मुस्कुराते हुए कहा, “मेरे पास पैर नहीं हो सकते, लेकिन मेरे पास चमकने का अपना तरीका है।” और उस दिन से, छोटू सांप ने फिर कभी किसी और की तरह बनने की इच्छा नहीं की।
दूसरों की तरह बनने की जरूरत नहीं है। तुम्हारी अपनी खूबियां तुम्हें खास बनाती हैं। हर किसी का अपना अनोखा तरीका होता है, और यही उन्हें विशेष बनाता है।