विजयपुर नामक गाँव में रेखा नाम की एक महिला रहती थी। उसके दो बेटे थे – अर्जुन और विक्रम। रेखा बहुत ज़िद्दी और लालची स्वभाव की थी। घर में हर चीज़ उसकी मर्ज़ी से होती थी। अगर कोई उससे असहमत होता, तो वह बहुत गुस्सा हो जाती थी।

कुछ महीनों बाद अर्जुन की शादी मीरा से हुई। मीरा एक गरीब परिवार की सीधी-सादी लड़की थी। चूंकि उसके साथ कोई दहेज नहीं आया था, इसलिए रेखा ने उसके साथ नौकरानी जैसा व्यवहार करना शुरू कर दिया। मीरा को घर का सारा काम करना पड़ता था और रेखा उसे ठीक से खाने भी नहीं देती थी।

एक दिन जब मीरा खाना खा रही थी, तो रेखा वहाँ आ गई। “अरे, तो तुम चुपके से अच्छा खाना खा रही हो!” रेखा ने व्यंग्य से कहा।

“नहीं माँ जी, मैं वही खा रही हूँ जो सबके लिए बना है,” मीरा ने विनम्रता से जवाब दिया।

“और तुम अपने मायके से ऐसा क्या लाई हो कि हम तुम्हें मेहमान की तरह खिलाएँ? तुम यहाँ एक नौकरानी से ज़्यादा कुछ नहीं हो। समझी?” रेखा ने कठोरता से कहा।

यह कहकर रेखा चली गई। रास्ते में उसकी मुलाकात छोटे बेटे विक्रम से हुई।

“बेटा, तुम मीरा जैसी गरीब लड़की मत घर लाना। मैं तुम्हारे लिए एक अमीर लड़की ढूंढूंगी।”

“जैसा आप कहें माँ, अभी मुझे काम पर जाना है,” विक्रम ने कहा और चला गया।

मीरा ने सब सुन लिया था। उसका दिल टूट गया, लेकिन वह चुपचाप अपना काम करती रही।

कुछ समय बाद, रेखा ने विक्रम की शादी नेहा से करवा दी। नेहा एक धनी व्यवसायी की बेटी थी। उनकी शादी बहुत धूमधाम से हुई। नेहा अपने साथ ढेर सारे उपहार, आभूषण और सोना लेकर आई।

शादी के बाद जब नेहा घर आई, तो उसने कुर्सी पर बैठते हुए कहा, “क्या इस घर में नौकर नहीं हैं? मुझे कोई दिखाई नहीं दे रहा।”

“नहीं बेटी, हम सब अपना काम खुद करते हैं। मैंने कभी नौकर नहीं रखे,” रेखा ने कहा।

“ओह नहीं! मुझे कम से कम दो नौकरानियों की ज़रूरत होगी। सास जी, मुझे सुबह उठते ही बिस्तर पर चाय चाहिए। मैं जो भी मांगूं, वह दस मिनट में मुझे मिलना चाहिए, नहीं तो मुझे बहुत गुस्सा आता है। समझीं?”

“बिल्कुल बेटी, जो चाहिए बोलना, हम ले आएंगे,” रेखा ने घबराते हुए कहा।

यह सब सुनकर रेखा अवाक रह गई। फिर संभलते हुए उसने मीरा की ओर देखा।

“देखा तुमने? यह है असली अमीर लड़की। और तुम तो हमेशा बेजान सी खड़ी रहती हो। ध्यान रहे, नेहा को जो भी चाहिए, तुरंत देना। अगर कुछ गड़बड़ हुई तो देख लूंगी,” रेखा ने चेतावनी दी।

मीरा चुपचाप चली गई और अपना काम करती रही। रात को थकी-हारी वह सो गई।

अगली सुबह, नेहा ने ज़ोर से आवाज़ लगाई, “सास जी, जल्दी चाय!”

मीरा ने तुरंत चाय बनाई और उसके कमरे में पहुँचा दी। पूरा दिन नेहा की सेवा करते-करते निकल गया। घर का काम अधूरा रह गया।

“आज मैं मीरा से कुछ नहीं कह सकती, वह पूरा दिन नेहा की सेवा में लगी रही। ठीक है, आज मैं खुद घर का काम कर लूंगी,” रेखा ने सोचा।

उस दिन रेखा ने अकेले पूरे घर की सफाई की – झाड़ू, पोछा, बर्तन सब कुछ। चूंकि उसे काम करने की आदत नहीं थी, उसके हाथ-पैर दर्द करने लगे। थककर वह सोफे पर बैठ गई।

तभी नेहा पैसों से भरा बैग लेकर आई, “सास जी, मैं क्लब में किट्टी पार्टी के लिए जा रही हूँ। शायद देर से आऊं।”

यह नेहा की दिनचर्या बन गई। मीरा पूरा दिन नेहा की सेवा करती, रेखा घर का काम संभालती, और दोनों थक जातीं। जबकि नेहा रोज़ अपने दोस्तों के साथ घूमने जाती।

कुछ दिनों बाद, रेखा ने देखा कि नेहा पार्टियों पर बहुत पैसे खर्च कर रही है। एक शाम उसने विक्रम को बुलाया।

“विक्रम, यह नेहा रोज़ पार्टियों में पैसे उड़ा रही है। मीरा और मैं थक गए हैं। उसे रोको।”

“माँ, आपने ही तो उसे बिगाड़ा है। आपने कहा था कि वह अमीर बहू है और उसकी हर मांग पूरी की। आपने बेचारी भाभी से उसकी सेवा भी करवाई। अब अगर मैं कुछ कहूंगा तो वह याद दिलाएगी कि उसने कितना दहेज दिया है। मैं कुछ नहीं कर सकता,” विक्रम ने कहा और चला गया।

रेखा दुखी और निराश होकर बैठ गई। कुछ दिनों बाद, रेखा का फोन लगातार बजने लगा।

“हैलो, क्या आप नौकरानी का काम करती हैं?” एक अजनबी औरत ने पूछा।

रेखा ने फोन काट दिया। फिर एक और कॉल आई।

“हैलो, क्या आप मछली की करी बनाना जानती हैं? मैंने आपका नंबर Facebook पर देखा। नेहा मैडम ने दिया है।”

रेखा चिल्लाई, “नेहा! नेहा! कहाँ हो तुम?”

“क्या हुआ सास जी?” नेहा ने आकर पूछा।

“यह क्या है? मुझे अजीब फोन आ रहे हैं। तुमने ही मेरा नंबर दिया है?”

“हाँ सास जी, मैंने Facebook पर पोस्ट किया कि एक मेहनती सास को काम चाहिए। मुझे क्लब के लिए पैसे चाहिए थे। जो अच्छे पैसे देगा, हम डील फाइनल कर देंगे,” नेहा ने बेशर्मी से कहा।

“क्या कह रही हो? तुम अपनी सास को बेच रही हो?”

“ओह, बस यही नहीं! अगली बार मैं पति को बेचने की पोस्ट करूंगी। सबसे अच्छी डील हमारी होगी!” नेहा हँसते हुए बोली।

“बस करो नेहा! लेकिन याद रखो, मैं कहीं नहीं जा रही हूँ,” रेखा गुस्से और शर्म से भरकर रसोई में चली गई।

मीरा वहाँ चुपचाप खाना बना रही थी। रेखा ने उसके पास जाकर कहा, “मीरा बेटी, मैंने बहुत बड़ी गलती की। मैंने तुम्हें गरीब समझकर नीचा दिखाया और नेहा की तारीफ़ करती रही। लेकिन देखो, वह अपने पति और मुझे पैसों के लिए बेचने को तैयार है। मुझे माफ़ कर दो बेटी।”

“माँ जी, ऐसा मत कहिए। मैंने आपको बहुत पहले ही माफ़ कर दिया था,” मीरा ने प्यार से कहा।

तभी नेहा रसोई में आई। “सास जी, परेशान मत होइए। यह सब एक नाटक था। हम आपको सबक सिखाना चाहते थे। आप हमेशा भाभी को गरीब होने के लिए अपमानित करती थीं। हम चाहते थे कि आप उनका दर्द समझें। असल में, मैं कभी पार्टियों में नहीं गई। मैं हमेशा काम पर जाती थी।”

“ओह मेरी बेटियों! आज से मैं तुम दोनों को अपने दिल के बहुत करीब रखूंगी।”

दोनों बहुएँ ने रेखा को गले लगा लिया। उस दिन से, पूरा परिवार खुशी-खुशी एक साथ रहने लगा।

धन और दहेज से किसी की कीमत नहीं आंकनी चाहिए। सच्चा सम्मान और प्यार इंसान के स्वभाव और मेहनत से मिलता है।